蘭州交通大學創立于1958年，是由久負盛名的唐山鐵道學院(現西南交通大學)和北京鐵道學院(現北京交通大學)部分系科分劃組建而成的我國第三所鐵路高校，時名蘭州鐵道學院，由鐵道部教育局局長孟華兼任學院院長。50年代末至90年代末，學校隸屬鐵道部領導，實行行業辦學管理體制。2000年，實行“中央與地方共建，以地方政府管理為主”的管理體制。2003年4月，經教育部批準，更名為蘭州交通大學。

當初，鐵道部選定蘭州市郊北山之麓的一片荒灘為永久性校址。學校初建恰又遭遇三年困難時期，面對風沙、寒冷和饑餓的挑戰，親歷延安生活的老院長賈冰巖、老書記周道遠，帶領師生發揚“自力更生、艱苦奮斗”的延安精神，平整土地，修蓋校舍，建造家園，走過了樹木樹人的艱辛創業之路。昔日的荒灘而今已變成樹木蔥蘢、綠草成茵的美麗校園，學校背靠的北山也不再黃土禿裸而綠樹成片。來自京、唐兩校的一批老教師，幾十年如一日，甘于淡泊，勤勉敬業，矢志不渝，身體力行，使百年交大“起點高、基礎厚、重實踐、要求嚴”的優良辦學傳統傳承至今。學校始終堅持貫徹鐵道部“嚴字當頭、鐵的紀律、團結協作、優質服務”的路風建設方針，堅持從嚴治校，規范管理，培養出一批批勝任行業工作的工程師。在滄桑勵洗的47年辦學歷程中，延安精神、交大傳統、鐵路路風相互交融，反復滌蕩，凝煉成“奮發向上、艱苦樸素、刻苦鉆研、嚴謹治學”的校風，鑄就了體現時代特征的“團結拼搏、開拓進取”的大學精神。

學校建校伊始，根據鐵路建設需要，成立了鐵道建筑、鐵道橋梁及隧道、鐵道運輸、鐵道電機、鐵道機械5個系，共設置了鐵道運輸、鐵道建筑、內燃機車、鐵道車輛、橋梁與隧道、鐵道通信、鐵道信號7個專業。其中，鐵道運輸系、鐵道電機系由北京鐵道學院負責組建，鐵道建筑系、鐵道橋梁與隧道系、鐵道機械系由唐山鐵道學院負責組建?！敖ㄔO一流大學的關鍵是要建設一流的學科，建設一流學科的關鍵是要匯聚一流的人才?！碑斈?，我國鐵道運輸學科奠基人之一的林達美教授、著名橋梁專家胡春農教授、著名鐵道軌道專家沈智揚教授、著名有線通信專家孫祺蔭教授、著名機械專家張殿執教授、著名無線電技術專家班冀超教授、著名數學家趙禎教授等340多名教職工于建校當年從京、唐兩校成建制地調入學校。之后鐵道部又抽調了一批留蘇科學技術副博士和研究生充實教師隊伍，從而在建校之初就奠定了鐵路特色專業的主干地位和專業師資的雄厚基礎。

半個世紀來，學校各方面建設事業取得了長足發展，全校上下以國家實施科教興國偉大戰略為契機，緊緊抓住高水平的教學研究型大學的建設目標，齊心努力，搶抓機遇，深化改革，在近十年的時間里學校的辦學條件有了顯著改善，在人才培養、科學研究和為社會服務的規模、層次和質量上都實現了跨躍式發展。